I Greci e i Romani piangevano e si separavano dai loro morti in vari modi. I rituali di sepoltura corretti e rispettosi, secondo loro, aiutavano l’anima di una persona morta a entrare nell’aldilà e proteggevano i vivi dalla sfortuna e dalle disgrazie. I primi Greci e Romani seppellivano alcune persone – governanti, nobili o ricchi – in tombe che contenevano abiti, armi, gioielli e altri oggetti preziosi. L’usanza di seppellire i defunti onorati con i corredi funerari, come vengono chiamati questi oggetti, risale alla preistoria ed era praticata in molte parti del mondo.
Nonostante la cremazione degli eroi uccisi descritta nei poemi epici di Omero, i Greci al di fuori dell’età scura (1100-900 a.C. circa) generalmente seppellivano i loro morti. Le elaborate tombe dei re micenei hanno fornito agli archeologi la maggior parte delle informazioni sulla preistoria greca per il periodo compreso tra il 1600 e il 1200 a.C. I Greci dell’epoca storica, dopo il 750 a.C. circa, avevano le proprie usanze di sepoltura.
Usanze funebri greche
La necessità di coprire un cadavere con la terra non era semplicemente una questione di igiene o di decoro; si credeva che la vista di un cadavere offendesse gli dei dell’Olimpo e che il fantasma del morto non potesse entrare negli Inferi finché il corpo non fosse stato coperto.
I primi Greci credevano che l’immagine di una persona morta potesse apparire in sogno a un partecipante al lutto nel sonno, di solito per annunciare che non sarebbe mai più tornata. Se l’immagine ritornava, tuttavia, indicava che c’era stato un qualche tipo di mancanza religiosa nella sepoltura. Una sepoltura impropria o incompleta non riusciva a liberare l’anima dalla comunità dei vivi e quindi non poteva unirsi alla comunità dei morti come avrebbe dovuto.
Questo spiega l’insistenza dell’eroina tragica di Sofocle, Antigone, nel cospargere di terra il cadavere del fratello ucciso, nonostante il decreto del sovrano le vietasse di farlo. Come suggerisce l’azione di Antigone, tale “sepoltura” potrebbe essere stata solo un cerimoniale, realizzata con qualche manciata di terra.
I Greci svilupparono riti elaborati per garantire procedure di sepoltura corrette. Per un funerale regolare (greco: taphe), secondo un’usanza greca, i luttuosi mostravano il loro rispetto per la persona morta lavandone il corpo, ungendolo con olio d’oliva e avvolgendolo da capo a piedi, quindi avvolto in un triplice sudario, prima di essere deposto su un letto cerimoniale nell’ingresso della casa per essere visto da tutti.. Gli occhi del morto vengono chiusi immediatamente.
Puliscono la casa e la ricoprono con corone di foglie profumate, come sedano, maggiorana o alloro. Nella casa, intorno al corpo, si bruciano profumi e si fanno offerte. La famiglia del defunto intona un canto di lutto che esprimeva il suo amore e il suo dolore, Il corpo del morto rimane esposto in questo modo per un giorno intero (greco: prothesis). La gente viene a vedere il morto, canta e si lamenta.
In segno di lutto, gli uomini tendono le mani, con le dita unite e i palmi aperti, mentre le donne si strappano i capelli. Se si tratta di un uomo, gli viene posta sulla fronte una corona di foglie, se si tratta di una donna, una corona di cera dipinta. Gli viene messo in bocca un obolo per pagare a Caronte il suo compenso per il passaggio agli Inferi.
Di notte o la mattina dopo, all’alba, il corpo viene portato via su una lettiga: è l’ecfora. In testa al corteo ci sono le donne che portano il vaso per le libagioni funebri; dietro di loro, tutta la famiglia, prima gli uomini, poi le donne, senza dimenticare i luttofili e i suonatori di flauto. un corteo funebre accompagnava il corpo al cimitero. Dopo la sepoltura, sulla tomba veniva apposta una lapide, un grande vaso o un pilastro di pietra inciso. La cremazione non era molto diffusa ai tempi dell’Atene classica. Era riservata ai soldati uccisi in battaglia.
Nel periodo classico, l’eccessivo pianto era in realtà proibito dalla legge ad Atene; sembra che ci fosse un profondo timore che il pianto delle donne potesse riportare in vita i morti. Il corpo veniva poi trasportato su una barella fino al luogo di sepoltura (ekphora), dove veniva posto in una bara o, per i ricchi di una certa epoca, in un sarcofago di pietra (“carnivoro”). Alcuni sarcofagi in marmo, scolpiti con splendidi rilievi raffiguranti scene di caccia e di guerra, sono tra le più belle Sculture greche della fine del 300-200 a.C. Sul cimitero potevano essere lasciate offerte di cibo e bevande per “rifocillare” il morto nella tomba o per il viaggio verso gli Inferi.
Dopo la sepoltura, accanto al corpo venivano poste offerte, di solito oggetti familiari, si versavano libagioni e si facevano sacrifici sulla tomba, sulla quale veniva apposta una lapide, un grande vaso o un pilastro di pietra inciso o una stele con corone di fiori e un ritratto idealizzato del defunto.
Simonide di Céos, vissuto intorno al VI secolo a.C.. Ecco solo due degli epitaffi diventati leggendari:
Ubriacone, goloso supremo, diffamatore supremo degli uomini. Io, Timocreonte di Rodi, ora riposo qui.
Qualcuno è felice che io, Teodoro, sia morto. Un altro sarà felice quando anche costui morirà. Siamo tutti in debito quando moriamo.
Una volta terminato il funerale, è consuetudine purificare la casa del defunto prima di riunirsi per il pranzo funebre, un’altra occasione per fare l’elogio del defunto. Nei giorni successivi – il 3, il 9 e il 30 per l’esattezza – la cerimonia si ripete.
Ogni anno, i membri superstiti di una famiglia si riunivano intorno alla tomba per onorare la memoria del defunto, come se fosse un compleanno da festeggiare. Di solito, questi riti erano accompagnati da preghiere e offerte agli dei. Questo giorno ufficiale dei morti era chiamato nekusia.
Ad Atene, il quartiere di Kerameikos, appena fuori dalle mura della città a nord-ovest, conteneva cimiteri monumentali di proprietà di famiglie aristocratiche, molti dei quali contrassegnati da elaborate stelai. Queste pietre tombali forniscono importanti testimonianze archeologiche sui gruppi familiari ateniesi e sulle usanze e credenze religiose, nonché sugli stili e sullo sviluppo artistico. Le stelai funerarie scolpite ad Atene risalgono al periodo arcaico e classico; nel 300 a.C. tali commemorazioni ostentate furono bandite a favore di piccoli segnacoli colonnari non decorati.
Per i funerali pubblici, come le celebrazioni di massa con cui gli Ateniesi classici onoravano i loro caduti di guerra, un cittadino di spicco poteva essere scelto per pronunciare un discorso (o, in alternativa, comporre una poesia) in onore del defunto. Questo tipo di discorso funebre era conosciuto con l’aggettivo epitaphios, da cui deriva la nostra parola “epitaffio”.
La più famosa orazione funebre del mondo antico fu pronunciata dallo statista ateniese Pericle nel primo anno della guerra del Peloponneso (431 a.C.). Come racconta lo storico Tucidide, il discorso di Pericle presenta una glorificazione della Deocrazia ateniese, per la quale gli uomini erano morti.
Le tombe scavate intorno alla città di Atene rivelano che i Greci hanno utilizzato molti metodi di sepoltura diversi nel corso dei secoli. Nel 1000 a.C., la gente era solita seppellire i propri morti in piccole tombe rivestite di pietra. Tra il 1000 e il 750 a.C., la maggior parte dei corpi veniva bruciata o cremata e le ceneri venivano poste in vasi di ceramica, che venivano poi sotterrati. In seguito i Greci seppellivano i corpi in fosse foderate di terra o li cremavano all’interno delle tombe. Dopo il 550 a.C. circa, gli Ateniesi seppellirono i loro morti in fosse, tombe coperte di tegole o in sarcofagi.
Credenze sull’anima e sul destino dei morti
I Greci credevano che al momento della morte la psiche, o spirito dei morti, lasciasse il corpo come un soffio o soffio di vento. Sulla nozione greca di psiche, ovvero ciò che sopravvive dopo la morte del corpo umano, John Adams di CSUN ha scritto: “I Greci NON sono d’accordo sulla sua essenza o sulla sua ‘teologia’. Alcuni credono che sia immortale, altri no. Tutti sembrano credere che sia fisica, non immateriale. Alcuni credono che sia una “scintilla divina”, altri semplicemente una parte costitutiva della vita (“respiro di vita”). Alcuni credono nella trasmigrazione delle anime (metempsicosi), altri che la psiche evapori o si dissolva poco dopo la morte.
[Fonte: John Adams, California State University, Northridge (CSUN), “Classics 315: Greek and Roman Mythology class ++]
Secondo il Metropolitan Museum of Art:
“L’antica concezione greca dell’aldilà e le cerimonie associate alla sepoltura erano già ben consolidate dal VI secolo a.C. Nell’Odissea, Omero descrive gli Inferi, nelle profondità della terra, dove Ade, il fratello di Zeus e Poseidone, e sua moglie, Persefone, regnavano su innumerevoli folle alla deriva di figure oscure, le “ombre” di tutti coloro che erano morti. Non era un posto felice. In effetti, il fantasma del grande eroe Achille disse a Odisseo che avrebbe preferito essere un povero servo sulla terra piuttosto che il signore di tutti i morti negli Inferi (Odissea, 11.489-91). [Fonte: Dipartimento di arte greca e romana, Metropolitan Museum of Art, ottobre 2003, metmuseum.org ]
I greci credevano che l’anima fosse debole e senza vita e avesse bisogno di aiuto per raggiungere l’Ade. Per molto tempo Hermes svolgeva questo compito. A volte durante il viaggio le anime venivano vessate dalle Furie. Ci sono anche storie sulle Erinni — vecchie streghe con serpenti per capelli, teste di cane, corpi neri, ali di pipistrello e occhi iniettati di sangue — che attaccano persone che hanno commesso crimini particolarmente orribili come uccidere la loro madre o il padre. Una volta negli Inferi l’anima era solo un ricordo di se stessa.
I Fiumi infernali
La prima cosa che i Morti dovevano fare quando arrivavano negli Inferi era attraversare il fiume Stige. I greci tradizionalmente mettevano una moneta nella bocca dei morti in modo che potessero pagare il traghettatore per attraversare il fiume. Dopo aver effettuato la traversata, i buoni e i cattivi si recavano al tribunale degli Inferi dove il loro destino è stato deciso in una sorta di accordo del “Giorno del giudizio” da giudici onniscienti. I cattivi venivano mandati a sinistra attraverso il fiume di fuoco nelle camere di tortura del Tartaro e i buoni venivano portati a destra verso i beati campi Elisi. [Fonte: “The Discoverers” di Daniel Boorstin,]
Il Fiume Lete (fiume dell’oblio): gli spiriti dovevano bere da questo fiume per perdere i loro ricordi del mondo dei vivi. Gli spiriti in questo stato simile alla malattia di Alzheimer non possono ricordare ciò che è stato detto pochi istanti o secondi prima. Le anime vivono interamente nel ‘presente’, senza pensare al passato o al futuro. L’immagine della “dimenticanza” nel culto orfico è quella di “una sorgente a sinistra delle sale dell’Ade, e accanto ad essa cresce un cipresso bianco”. Qui, dopo che la memoria è stata cancellata, il defunto diventa “il Figlio di Gea e dello stellato Ouranos… un dio invece di un mortale… che viene… alla nobile Persefone, affinché sia gentile e mi mandi ai seggi dei Puri”. ++
Caronte, il traghettatore
Caronte, figlio di Erebo, era l’anziano e sporco traghettatore del mondo inferiore, che trasportava con la sua barca le ombre dei morti – anche se solo di quelli il cui corpo era stato sepolto – attraverso i fiumi del mondo inferiore. (Virg. Aen. vi. 295, &c.; Senec. Herc. fur. 764.) Per questo servizio veniva pagato da ogni ombra con un obolo o una danace, un’antica moneta persiana con il cui nome gli antichi Greci designavano l’obolo che ponevano in bocca ai loro morti perché questi potessero pagare il nolo a Caronte per il passaggio agli Inferi., prima della sua sepoltura. Questa nozione di Caronte sembra essere di origine recente, poiché non compare in nessuno dei primi poeti greci. (Paus. x. 28. § 1; Juven. iii. 267; Eustath. ad Hom. p. 1666.) Caronte era rappresentato nelle Lesche di Delfi da Poligno.
Fonte: Dizionario di biografia e mitologia greca e romana.
Nella commedia Le rane di Aristofane, ambientata negli inferi, Caronte fa una comparsa piuttosto comica:
Ci sono altri volontari per la Letizia, l’Inferno, la Perdizione o i Cani? Venite qui! Appassionati di un bel viaggio nell’eternità! Niente più preoccupazioni, niente più seccature e buone vacanze!
Il Dialogo dei morti di Luciano ne fa un ritratto piuttosto cinico. Caronte è indebitato e, poiché i tempi sono duri, perde le staffe con Menippo:
Caronte: Paga la tua parte, miserabile.
Menippo: Puoi gridare, Caronte, se ti diverte.
Caronte: Pagami, ti dico, per il disturbo che mi sono preso nel passarti accanto.
Menippo: Chi non ha nulla non può dare nulla. Caronte: Chi dunque non ha un obolo?
Menippo: Tutti possono averne, ma io non ne ho.
Caronte: Posso garantire per Plutone, furfante, che ti schiaccerò se non mi paghi.
Menippo: E ti spaccherò la testa con un bastone.
Caronte: Quindi sei arrivato fin qui per niente?
Menippo: Lascia che sia Mercurio a pagare per me, visto che è lui che mi ha portato.
Mercurio: Per Zeus, dove sarei se dovessi pagare per i morti?
Caronte: Non ti lascerò andare. […]
Le anime in pena
Esistevano molte altre teorie sugli inferi e sui vari comportamentii condotti dai morti. Nel libro X dell’Odissea, Ulisse deve recarsi negli inferi per incontrare l’indovino Tiresia. Le ombre che incontra si aggirano con le loro anime in pena, ricordando tutta la loro vita passata. In realtà, passano l’eternità a tormentarsi e devono consumare il sangue del sacrificio prima di poter parlare con Ulisse:
Poi, dalle profondità dell’Erebo, vennero le anime dei morti: giovani donne, giovani uomini, vecchi provati dalla vita, tenere fanciulle con il cuore ferito dal primo dolore, guerrieri caduti sotto lance di bronzo, vittime di Ares con armi insanguinate: in gran numero, accorsero da ogni parte intorno alla fossa, con grida acute; e la paura livida mi colse.
L’inferno
Giova qui ricordare l’immagine che gli antichi si eran formata del mondo infernale. Ma prima s’avverta che tale immagine non è sempre stata la stessa. Nell’età più antica rappresentata dall’liade d’Omero, l’inferno era creduto sotterra a non molta distanza dalla superficie, attribuendosi alla terra la forma di un disco; tantoché allorquando scoppiò aspra contesa tra gli Dei presso Troia, come si descrive nel 20° canto, avendo Poseidone dato col tridente una tremenda scossa alla terra, dicesi che Ade saltasse giù spaventato dal suo trono per tema che si squarciasse la terra e comparisse agli occhi dei mortali e degli immortali l’odiato suo soggiorno.
Più tardi invece, nell’età dell’Odissea, si collocava l’entrata dell’Inferno nell’estremo Occidente. E in genere in quegli antichi tempi si aveva un’idea molto vaga e indeterminata del mondo d’oltretomba; era detto uno spazio deserto e tenebroso, dove i morti soggiornavano in forma d’ombre e come in sogno; nè ancora si faceva distinzione tra i buoni e i cattivi, e l’Eliso, dove venivano mandati quelli che eran cari a Zeus per vivervi beati senza alcun affanno, non era ancor concepito come parte dell’Inferno, ma era creduto una terra posta all’estremo Occidente (detta l’isola dei beati in Esiodo).
Allora anche dal mondo sotterraneo di Ade si stimava ben lontano il Tartaro, il carcere di bronzo dei titani, immaginati sotto il disco terrestre a tanta distanza quanta è quella del cielo al di sopra; e si diceva che un’incudine di bronzo come avrebbe impiegato nove di e nove notti per giungere dal cielo in terra, così altrettanto tempo avrebbe impiegato per giungere al Tartaro. Ma queste idee nelle età seguenti si mutarono, e a poco a poco venne formandosi quell’immagine dell’Inferno che è più comunemente nota. Era uno spazio largo e tenebroso dentro terra, al quale si poteva accedere di qua su per molte entrature, giacché dappertutto dove si trovava una caverna, una fenditura che paresse internarsi nelle viscere della terra, ivi si supponeva uu accesso all’inferno.
Nel quale poi si diceva che scorressero e s’incrociassero parecchi fiumi:
- il Cocito (pianto)
- il Piriflegetonte (torrente di fuoco)
- l’Acheronte (corrente di dolore)
- lo Stige (fiume dell’odio).
Quest’ultimo avvolgevasi più volte intorno all’ Inferno, e non si poteva passare senza l’aiuto del nocchiero Caronte, un vecchio bianco per antico pelo, severo il volto e gli occhi di bragia. Perciò i Greci usavano mettere in bocca ai morti un obolo, piccola moneta di bronzo, come nolo per passaggio dello Stige. Di là dai fiumi, alla porta dell’Inferno, sta custode il terribile cane Cerbero, con tre teste, che non impedisce ad alcuno l’entrata, na respinge abbaiando chi tentasse riuscire a riveder le stelle. Appena entrate le anime nel regno di Ade, erano sottoposte a giudizio davanti al tribunale di Minosse, Radamanti (Rhadamantys) ed Eaco.
La sentenza di costoro decideva se esse dovessero seguire la sorte dei giusti o dei reprobi. I giusti erano inviati ai Campi Elisi ove erano eternamente felici, i reprobi nel Tartaro, ove dalle Erinni e da altri infernali mo stri erano in diverse guise tormentati. Quelli che erano giudicati nè buoni nè cattivi, erano obbligati a rimanere nel prato di Asfodillo, dove, ombre senza sostanza, conducevano un’esistenza oscura e priva di gioie.
Celebri le invenzioni antiche circa le pene riservate ad alcuni famosi malfattori. Di cui i più noti erano Tizio (Tityos), Tantalo, Sisifo (Sisyphos), Issione e le Danaidi. Tizio gigante, figlio della Terra, per aver assalito con turpi desideri Leto sulla via di Pito, è disteso a forza in terra, e due avoltoi gli rodono di continuo il fegato, che di continuo rinasce. Tantalo, il re asiatico, antenato degli Atridi Agamennone e Menelao, in punizione di aver abusato della confidenza degli Dei rivelando agli uomini i loro segreti, o come da altri si raccontava, per aver dato in cibo agli Dei le membra cotte di suo figlio Pelope, è condannato ad un’eterna fame e sete, inasprita dal fatto di esser immerso fino al mento in un lago d’acqua che però s’abbassa quand’egli fa l’atto di bere, e di aver pendenti davanti agli occhi i più saporiti frutti della terra che si ritirano appena egli stende le mani per coglierli. Sisifo, re di Corinto, che colla sua astuta malvagità più volte ha destato l’ira degli Dei, si ha avuto questo castigo di dover spingere un pesante masso su su fino alla cima d’un monte, da cui esso riprecipita inevitabilmente al piano; ond’egli deve ripigliar da capo l’inutil fatica. Issione, re dei Lapiti, reo anch’egli d’aver offeso Zeus, ha avuto la pena di essere legato mani e piedi a una ruota che sempre gira. Infine le Danaidi, ossia le cinquanta figlie di Danao, che per ordine del padre avevano in una notte ucciso i loro mariti, erano condannate ad attinger continuamente acqua con vasi senza fondo.
Descrizioni dell’inferno se ne trovano parecchie nell’opere letterarie. È noto a tutti l’11° libro dell’Odissea dove si descrive l’andata di Ulisse nel paese dei Cimmerii e l’evocazione dell’ombre e la predizione a lui fatta de’ suoi casi futuri. Qui però non si parla di una discesa all’inferno; son l’ombre che evocate dal sacrifizio fatto da Ulisse gli passano davanti ed egli le interroga. Una vera descrizione dell’ Inferno comparisce più tardi; lasciando i minori, noi ricorderemo solo la bella pittura che fece Virgilio nel sesto dell’Eneide narrando la discesa di Enea all’Averno, e la non meno vivace descrizione che leggesi nel quarto delle Metamorfosi di Ovidio, a proposito della venuta di Giunone al regno delle ombre per trarne la furia Tisifone e ottener per mezzo di lei vendetta contro Ino sua rivale (v. 432 e sgg.).
Fra le rappresentazioni figurate, va menzionata la pittura fatta da Polignoto (celebre artista dell’età di Pericle) nella lesche o sala di convegno, che quei di Gnido avevano eretto a Delfo. Riproduceva la visita di Ulisse all’ombre secondo il racconto di Omero. Ancor se ne legge la descrizione in Pausania. Noi possediamo ancora delle pitture vascolari di questo stesso tema; generalmente, rappresentandosi il mito di Ercole che rapisce Cerbero o di Orfeo che va a riprendere la sua Euridice, si aveva occasione di raffigurar l’ Inferno col palazzo regale di Plutone e Persefone e con vari gruppi di esseri infernali.
(Felice Ramorino, Mitologia classica illustrata, 1852)
Sul giudizio delle anime nell’aldilà, Platone, nel Fedone, racconta:
Alcuni, poi, se si riconosce che la loro esistenza è stata mediocre, vengono avviati all’Acheronte, montati su barche a loro destinate e con le quali raggiungono il lago […] Ci sono altri la cui condizione è stata riconosciuta al di là di ogni rimedio a causa della grandezza delle loro colpe […] La loro sorte è quella di essere gettati nel Tartaro […] Quanto a quelli le cui colpe sono state riconosciute per colpe che, nonostante la loro gravità, non sono al di là di ogni rimedio, [. …] per questi è necessario essere gettati nel Tartaro, ma una volta che vi hanno soggiornato per un certo tempo, il Tartaro li respinge […] Infine, coloro la cui vita è stata riconosciuta come di eminente virtù, […] liberati da queste regioni interne della terra, raggiungono le altezze della dimora pura e si stabiliscono sopra la terra.
Sepoltura obbligatoria
I greci erano obbligati a seppellire i loro morti. Non seppellirli significava privarli della vita nell’aldilà. Ricordiamo il conflitto tra Antigone e suo zio Creonte quando quest’ultimo si rifiutò di seppellire il corpo di Polinice, colpevole di aver preso le armi contro la patria, mentre Eteocle ricevette un funerale nazionale. Antigone ne discute con la sorella Ismene: è pronta a sfidare le leggi scritte di Creonte a favore di altre leggi non scritte, quelle del suo cuore e della sua coscienza. Di fronte a Creonte, è ancora più risoluta. Antigone sa solo condividere l’amore, non l’odio!
Creonte: Hai osato infrangere i miei ordini?
Antigone: Sì, perché non provenivano né da Zeus né dalla Giustizia, la compagna delle divinità infernali; e non credevo che un semplice mortale come te potesse avere abbastanza autorità da permettersi di trasgredire le leggi non scritte […] Per paura delle minacce di un uomo, dovrei attirare su di me l’ira degli dei?
Ci viene anche ricordato come Medea, dopo aver ucciso il fratello, non esitò a fare a pezzi il suo cadavere, che seminò nel vento mentre fuggiva per rallentare i suoi inseguitori. Un orribile sfruttamento dell’antica credenza secondo cui solo un corpo intatto può raggiungere l’aldilà.
Nell’episodio grandioso funerale che Achille organizza per il suo amico e confidente Patroclo, nel canto 23 dell’Iliade di Omero, Patroclo viene di persona a pregare l’amico di non dimenticare di cremare il suo corpo e di deporre le sue ceneri nella stessa urna destinata ad Achille:
“Che un’unica urna accolga le nostre ceneri, quest’urna d’oro donata a te dalla tua venerabile madre”.
L’intero poema illustra la convinzione che l’anima sopravviva nel mondo dell’Ade:
O dei! L’anima esiste ancora nell’Ade, ma come immagine vana e senza corpo. L’anima dell’infelice Patroclo mi è apparsa questa notte, piangendo e lamentandosi, con l’aspetto di se stessa; e mi ha ordinato di esaudire i suoi desideri.
